Το φερόμενο κινεζικό «κατασκοπευτικό αερόστατο», που καταρρίφθηκε στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Καρολίνας το περασμένο Σαββατοκύριακο, ήταν εξοπλισμένο με προηγμένο εξοπλισμό παρακολούθησης ικανό να υποκλέπτει ευαίσθητες επικοινωνίες, ανέφερε σήμερα ανώνυμος ανώτερος αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ στη Wall Street Journal. Παράλληλα, η κυβέρνηση Μπάιντεν φέρεται να σχεδιάζει αντίποινα.
Ενώ η Κίνα υποστήριξε ότι το αερόστατο ήταν ένα πολιτικό αερόπλοιο που διέφυγε από την πορεία του κατά τη συλλογή μετεωρολογικών δεδομένων, η πηγή ισχυρίστηκε ότι ο κατασκευαστής του είχε «άμεση σχέση» με τον κινεζικό στρατό. Σύμφωνα με τον αξιωματούχο, το αερόστατο έφερε «μεγάλα» ηλιακά πάνελ για την τροφοδοσία των οργάνων, τα οποία φέρεται να περιλάμβαναν κεραίες, αισθητήρες και άλλο εξοπλισμό ικανό να υποκλέψει επικοινωνίες και να συλλέξει άλλες πληροφορίες.
Ο ανώνυμος αξιωματούχος είπε ότι ο αμερικανικός στρατός πέρασε τις οκτώ ημέρες που το φερόμενο κατασκοπευτικό σκάφος διέσχιζε τις ηπειρωτικές ΗΠΑ συγκεντρώνοντας πληροφορίες για τη συσκευή, χρησιμοποιώντας κατασκοπευτικά αεροπλάνα U2 σε μεγάλο ύψος. Σύμφωνα με πληροφορίες, οι αρχές εξετάζουν επίσης τα συντρίμμια που βρέθηκαν να επιπλέουν στον Ατλαντικό Ωκεανό.
Η Βουλή και η Γερουσία πρόκειται να ενημερωθούν άμεσα από στρατιωτικούς, υπηρεσίες πληροφοριών και διπλωματικούς αξιωματούχους σχετικά με το μπαλόνι. Οι πρόσφατα αποχαρακτηρισμένες πληροφορίες έχουν σκοπό να «δικαιολογήσουν την επικείμενη δράση των ΗΠΑ» που ετοιμάζεται να λάβει ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν κατά του «προγράμματος επιτήρησης της Κίνας», ανέφερε η Wall Street Journal.
Το Πεκίνο χρησιμοποιεί παρόμοια αερόστατα για επιτήρηση σε πέντε ηπείρους, ισχυρίστηκαν χθες αξιωματούχοι της αμερικανικής κυβέρνησης. Το Πεντάγωνο ισχυρίστηκε ότι η Κίνα σχεδόν διπλασίασε το μέγεθος του δορυφορικού της στόλου μεταξύ 2018 και 2021 και πως τώρα διαθέτει 260 δορυφόρους επιτήρησης, πληροφοριών και αναγνώρισης που παρακολουθούν τον κόσμο.
Το μπαλόνι, το οποίο πέρασε πάνω από μια τοποθεσία πυρηνικών πυραύλων και άλλα ευαίσθητα στρατιωτικά μέσα, θα μπορούσε να μεταφέρει εκρηκτικά στο ωφέλιμο φορτίο πολλών τόνων, δήλωσε στο Politico ο επικεφαλής της Βόρειας Διοίκησης των ΗΠΑ, στρατηγός Γκλεν ΒανΧέρκ τη Δευτέρα, προσθέτοντας ότι πολλά παρόμοια κινεζικά σκάφη έχουν πετάξει πάνω από τις ΗΠΑ στο παρελθόν, αλλά το Πεντάγωνο κατά κάποιο τρόπο τα έχασε.
Ο Λευκός Οίκος είπε ότι ο στρατός περίμενε για να καταστρέψει το μπαλόνι μέχρι αυτό να βρεθεί πάνω από το νερό, ώστε να μην θέσει σε κίνδυνο πολίτες ή περιουσίες με συντρίμμια. Ο εναέριος χώρος πάνω από τμήματα της Βόρειας και Νότιας Καρολίνας έκλεισε, καθώς μαχητικά αεροσκάφη στάλθηκαν τελικά για να το καταρρίψουν το Σάββατο.
Το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας ζήτησε την επιστροφή όσων έχουν απομείνει από το αερόστατο, υπενθυμίζοντας στον Μπάιντεν την Τρίτη ότι «το αερόπλοιο δεν ανήκει στις ΗΠΑ – ανήκει στην Κίνα».
