Περισσότεροι από 17.000 στρατιώτες συμμετέχουν στην ετήσια στρατιωτική άσκηση, γνωστή ως Balikatan, που ξεκίνησε σήμερα και αναμένεται να ολοκληρωθεί στις 28 Απριλίου στο νησιωτικό Ασιατικό έθνος.
Στην άσκηση, κατά τη διάρκεια της οποίας θα πραγματοποιηθεί επιχείρηση με πραγματικά πυρά σε βυθισμένο πλοίο στη θάλασσα της Νότιας Κίνας συμμετέχουν περίπου 12.200 Αμερικανοί στρατιώτες, 5.400 μέλη των ενόπλων δυνάμεων των Φιλιππίνων (AFP) καθώς και εκπρόσωποι από άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Αυστραλίας.
«Η άσκηση Balikatan ενισχύει τις τακτικές, τις τεχνικές και τις διαδικασίες τόσο των ενόπλων δυνάμεων των Φιλιππίνων, όσο και εκείνων των ΗΠΑ, σε ένα ευρύ φάσμα στρατιωτικών επιχειρήσεων», δήλωσε ο εκπρόσωπος του AFP, συνταγματάρχης Μέντελ Αγκουιλάρ, σε δήλωση που έδωσε στη δημοσιότητα η πρεσβεία των ΗΠΑ την περασμένη εβδομάδα. «Αυξάνει την ικανότητά μας να συνεργαζόμαστε αποτελεσματικά και αποδοτικά ως απάντηση σε διάφορες καταστάσεις κρίσης», προστίθεται στην ανακοίνωση.
Την άποψή του δεν φαίνεται να συμμερίζονται και οι φοιτητές που διαδήλωσαν, χθες Τρίτη, μπροστά από την πρεσβεία των ΗΠΑ στη Μανίλα, με την αστυνομία να διαλύει τη συγκέντρωση και να προχωρά σε συλλήψεις.
Η άσκηση ξεκινά καθώς η Κίνα ολοκληρώνει τις τριήμερες στρατιωτικές ασκήσεις που πραγματοποίησε γύρω από την Ταϊβάν, τις οποίες η πρόεδρος Τσάι Ινγκ-γουέν από την Ταϊπέι, χαρακτήρισε «απειλή», ενώ το Τόκιο έκανε λόγο για «εκφοβισμό».
Οι Φιλιππίνες δέχονται αυξανόμενη πίεση από την Κίνα τα τελευταία χρόνια λόγω της εκτεταμένης διεκδίκησης του Πεκίνου σε ολόκληρη σχεδόν τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
Τον Φεβρουάριο, η Μανίλα κατηγόρησε την κινεζική ακτοφυλακή ότι χρησιμοποίησε στρατιωτικά λέιζερ, εναντίον του πληρώματος ενός πλοίου του πολεμικού ναυτικού των Φιλιππίνων που βρισκόταν σε αποστολή ανεφοδιασμού στο Second Thomas Shoal, στις Φιλιππίνες, το οποίο βρίσκεται εντός της ΑΟΖ της χώρας.
Οι Φιλιππίνες συμφώνησαν πρόσφατα να επιτρέψουν στις ΗΠΑ πρόσβαση στις περισσότερες από τις στρατιωτικές τους βάσεις στο πλαίσιο της Συμφωνίας Ενισχυμένης Αμυντικής Συνεργασίας (EDCA) μεταξύ των δύο χωρών, ενώ ενισχύουν τους δεσμούς ασφαλείας τους και με το Τόκιο.
