Την 16η Ιουνίου του 1963, η 26χρονη Βαλεντίνα Τερεσκόβα εκτοξεύτηκε στο διάστημα με το σοβιετικό διαστημόπλοιο Vostok 6. Έτσι έμεινε στην ιστορία ως η πρώτη και νεότερη γυναίκα της Γης στο διάστημα. Πέρασε σχεδόν 71 ώρες συνολικά στο διάστημα, ταξιδεύοντας γύρω από τη Γη 48 φορές.
Στο πλαίσιο της αποστολής της, η Τερεσκόβα πραγματοποίησε τεστ συλλέγοντας δεδομένα σχετικά με τον τρόπο που το σώμα της ανταποκρινόταν σε περιβάλλον χωρίς βάρος. Ταυτόχρονα, διατηρούσε λεπτομερές ημερολόγιο πτήσεων. Αυτό αργότερα συγκρίθηκε με το πώς επηρεάστηκαν οι άνδρες κοσμοναύτες. Επίσης, τράβηξε φωτογραφίες της Γης από τροχιά, οι οποίες χρησιμοποιήθηκαν για τον εντοπισμό στρωμάτων αεροζόλ στην ατμόσφαιρα.
Η αποστολή της Τερεσκόβα διήρκεσε δύο ημέρες, 23 ώρες και 12 λεπτά, περισσότερο από όσο είχαν πετάξει όλοι μαζί οι αστροναύτες του προγράμματος Mercury των ΗΠΑ μέχρι εκείνη την ημερομηνία.
Το κοινό αντιμετώπισε την πτήση της Τερεσκόβα ως ένα άλμα προς τα εμπρός για τις γυναίκες. Η επόμενη γυναίκα κοσμοναύτης, η Σβετλάνα Σαβίτσκαγια, ταξίδεψε στο διάστημα το 1982. Η πρώτη γυναίκα αστροναύτης των Ηνωμένων Πολιτειών, η Σάλι Ράιντ, εκτοξεύτηκε στο διάστημα 20 χρόνια μετά την Τερεσκόβα, την 18η Ιουνίου του 1983.
Η Βαλεντίνα Τερεσκόβα γεννήθηκε την 6η Μαρτίου του 1937 στο χωριό Μπολσόι Μασλενίκοβο, κοντά στο Γιαροσλάβ της Ρωσίας. Από έφηβη άρχισε να ενδιαφέρεται για την ελεύθερη πτώση με αλεξίπτωτο και έκανε το πρώτο της άλμα τον Μάιο του 1959 σε ηλικία 22 ετών. Η μητέρα της εργαζόταν σε εργοστάσιο κλωστοϋφαντουργίας και ο πατέρας της ήταν οδηγός τρακτέρ. Πριν επιλεγεί ως κοσμοναύτης, εργαζόταν επίσης σε εργοστάσιο κλωστοϋφαντουργίας.
Η Τερεσκόβα ήταν μία από τις πέντε γυναίκες που επιλέχθηκαν από περισσότερες από 400 υποψήφιες. Οι άλλες τέσσερις ήταν η Τατιάνα Κουζνέτσοβα, η Ιρίνα Σολοβίοβα, η Ζάννα Γιορκίνα και η Βαλεντίνα Πονομαρίοβα.
Σύμφωνα με το αρχικό σχέδιο, η Τερεσκόβα θα έμπαινε σε τροχιά με έναν πύραυλο Vostok 5, ακολουθούμενη από την Πονομαρίοβα με το Vostok 6. Όμως αυτό άλλαξε τον Μάρτιο του 1963. Ένας άνδρας κοσμοναύτης, ο Βαλέρι Μπικόφσκι, πέταξε με το Vostok 5 παράλληλα με την Tereshkova, την 16η Ιουνίου του 1963.
Ο κόσμος γιόρτασε την πτήση της, με την εικόνα της να μεταδίδεται σε όλη τη Σοβιετική Ένωση. Η Τερεσκόβα μίλησε επίσης με τον πρωθυπουργό Νικίτα Χρουστσόφ μέσω ραδιοφώνου. Η πλατεία Νοβοπρομίσνα στο Τβερ, κοντά στη Μόσχα, μετονομάστηκε σε πλατεία Τερεσκόβα το 1963 προς τιμήν της.
Παρόλο που η Τερεσκόβα δεν επέστρεψε ξανά στο διάστημα, έγινε συνταγματάρχης της Σοβιετικής Αεροπορίας μέχρι το 1976. Τον Απρίλιο του 1977 απέκτησε διδακτορικό στην αεροναυπηγική μηχανική και συνέχισε ως εκπαιδεύτρια στο Κέντρο Εκπαίδευσης Κοσμοναυτών Γιούρι Γκαγκάριν. Τελικά, αποσύρθηκε από τη Σοβιετική Πολεμική Αεροπορία το 1997, αφού έλαβε το βαθμό του υποστράτηγου. Το 2007, ο πρωθυπουργός Βλαντίμιρ Πούτιν κάλεσε την Τερέσκοβα στην κατοικία του στο Νόβο-Ογκάριοβο για τον εορτασμό των 70ών γενεθλίων της. Η Τερεσκόβα ανέφερε ότι θα ήθελε να πετάξει στον Άρη μια μέρα, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε ότι το ταξίδι θα ήταν χωρίς επιστροφή.
«Αν είχα χρήματα, θα απολάμβανα να πετάξω στον Άρη. Αυτό ήταν το όνειρο των πρώτων κοσμοναυτών. Μακάρι να μπορούσα να το πραγματοποιήσω! Είμαι έτοιμη να πετάξω χωρίς να επιστρέψω», είπε.
Όμως ενώ παρέμεινε ενθουσιώδης για τα διαστημικά ταξίδια για κοσμοναύτες, η Τερεσκόβα δήλωσε το 2013, στην 50ή επέτειο της διαστημικής πτήσης της, ότι δεν εγκρίνει τους τουρίστες του διαστήματος. Ανησυχούσε επίσης για τον κίνδυνο σύγκρουσης αστεροειδών με τη Γη, δηλώνοντας στον Guardian το 2017 ότι «Οι άνθρωποι δεν πρέπει να σπαταλούν χρήματα σε πολέμους. Πρέπει να ενωθούμε για να συζητήσουμε πώς να υπερασπιστούμε τον κόσμο από απειλές όπως οι αστεροειδείς που προέρχονται από το διάστημα».
