Μια ύποπτη έκρηξη φυσικού αερίου κάτω από το έδαφος κατά τη διάρκεια της απογευματινής ώρας αιχμής του Γιοχάνεσμπουργκ άνοιξε δρόμους στη μέση και ανέτρεψε περισσότερα από 20 αυτοκίνητα στη μεγαλύτερη πόλη της Νότιας Αφρικής χθες. Η έκρηξη τραυμάτισε τουλάχιστον εννέα ανθρώπους, δήλωσαν αρχικά οι αρχές, για να ενημερώσουν λίγο αργότερα πως οι τραυματίες ανέρχονται στους 48, ενώ υπήρξε και ένας νεκρός.
41 άτομα μεταφέρθηκαν στο νοσοκομείο με τραύματα που οι αρχές είπαν ότι δεν ήταν απειλητικά για τη ζωή τους. Άλλοι άνθρωποι απομακρύνθηκαν από την περιοχή λόγω των φόβων για μια δεύτερη έκρηξη ή ότι μπορεί να καταρρεύσουν πολυόροφα κτίρια.
Εκπρόσωπος των Υπηρεσιών Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης του Γιοχάνεσμπουργκ δήλωσε ότι το σώμα ενός άνδρα ανασύρθηκε μέσα από τα συντρίμμια από τους πυροσβέστες τις πρώτες πρωινές ώρες της Πέμπτης.
«Τα κτίρια κινδυνεύουν να καταρρεύσουν», δήλωσε ο Πανιάζα Λεσουφί, επικεφαλής της επαρχίας Γκαουτένγκ, όπου βρίσκεται το Γιοχάνεσμπουργκ, προσθέτοντας πως «η ζημιά είναι μεγάλη».
Οι αρχές εκτίμησαν ότι μια περιοχή που καλύπτει πέντε οικοδομικά τετράγωνα υπέστη ζημιές. Ο Λεσούφι είπε ότι μέτρησε 23 οχήματα που ανατράπηκαν. Τεράστιες ρωγμές και τρύπες εμφανίστηκαν στη μέση των δρόμων, με μερικές να είναι τόσο μεγάλες που τα οχήματα έπεσαν μέσα τους.
Ο Λεσουφί είπε ότι ενώ είναι το φυσικό αέριο που εξετάζεται ως αίτιο της έκρηξης στην πολυσύχναστη οδό, δεν ήταν αμέσως σαφές εάν προήλθε από διαρροή στους υπόγειους σωλήνες της πόλης ή από άλλη, απροσδιόριστη πηγή.
Ο προμηθευτής φυσικού αερίου του Γιοχάνεσμπουργκ, Egoli Gas, ανέφερε σε δήλωσή του ότι είναι απίθανο να ευθύνεται κάποιος από τους αγωγούς του. Η εταιρεία είπε ότι δεν υπήρξε διακοπή στον εφοδιασμό της στην περιοχή και οι ερευνητές της δεν βρήκαν διαρροές.
Η έκρηξη συνέβη στις πέντε το απόγευμα καθώς πολλοί άνθρωποι βρίσκονταν στο δρόμο για να πάρουν τα μικρά λεωφορεία-ταξί, που αποτελούν ένα από τα πιο κοινά μέσα μετακίνησης στις πόλεις της Νότιας Αφρικής. Πολλά τέτοια μικρά λεωφορεία και άλλα αυτοκίνητα ωθήθηκαν στην άκρη του οδοστρώματος ή αναποδογυρίστηκαν, με μερικά να καταλήγουν ακόμα και πάνω σε άλλα οχήματα.
Αυτόπτες μάρτυρες είπαν ότι άνθρωποι βρίσκονταν ήδη μέσα σε μερικά από τα μικρά λεωφορεία όταν η έκρηξη τα πέταξε στον αέρα. Τις στιγμές αμέσως μετά την έκρηξη, άνθρωποι εθεάθησαν να τρέχουν, καθώς ξεχυνόταν καπνός από μια ρωγμή του οδοστρώματος.
Ο Λεσουφί είπε ότι μπορεί να υπάρχουν περισσότεροι τραυματίες. Πρόσθεσε ότι είναι αναπάντεχο και ανακουφιστικό το ότι δεν έχουν αναφερθεί θάνατοι.
Ο αξιωματούχος είπε ότι τα συνεργεία διάσωσης ανησυχούσαν για την ποσότητα αερίου που είχε διαρρεύσει καθώς μια ευδιάκριτη μυρωδιά αερίου καλύπτει την περιοχή.
«Αυτό το μέρος είναι ακόμα επικίνδυνο», είπε.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, μια διαρροή τοξικού νιτρικού αερίου σκότωσε 17 ανθρώπους, μεταξύ των οποίων τουλάχιστον τρία παιδιά, σε μια παραγκούπολη στα περίχωρα του Γιοχάνεσμπουργκ. Η διαρροή οφειλόταν σε παράνομη επιχείρηση επεξεργασίας χρυσού στον οικισμό.
