Καθ’ οδόν για το φεγγάρι βρίσκεται το διαστημόπλοιο Peregrine 1, το οποίο μεταφέρει επιστημονικό εξοπλισμό της Nasa, μετά την επιτυχή εκτόξευση του πυραύλου Vulcan Centaur στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ νωρίτερα σήμερα το πρωί. Ωστόσο, σήμερα το απόγευμα, διαπιστώθηκαν τεχνικά προβλήματα που εμποδίζουν το διαστημικό σκάφος να στρέψει τα ηλιακά πάνελ, που διαθέτει, σε σταθερή θέση προς τον Ήλιο. Εάν αυτά τα τεχνικά προβλήματα δεν διορθωθούν σύντομα, τότε η διαστημική αποστολή θα καταλήξει σε αποτυχία καθώς δεν θα φορτίζονται οι μπαταρίες, το σκάφος θα ξεμείνει από ρεύμα και δεν θα καταφέρει να προσσεληνωθεί στις 23 Φλεβάρη (όπως προβλέπει ο αρχικός σχεδιασμός).
Η εταιρία Astrobotic που βρίσκεται πίσω από τη διαστημική αποστολή του Peregrine που θα είναι η πρώτη (εάν πετύχει) αποστολή των ΗΠΑ στη Σελήνη από την επιχείρηση Apollo που είχε γίνει πριν μισό αιώνα.
Πρόκειται για την πρώτη εκτόξευση του νέου ισχυρού πυραύλου, που κατασκευάστηκε από την Lockheed United Launch Alliance, από τις Boeing και Lockheed Martin, με στόχο την πρώτη προσεδάφιση στη σελήνη από ιδιωτική εταιρεία στις 23 Φεβρουαρίου, που αν γίνει θα είναι η πρώτη για τις ΗΠΑ, για πρώτη φορά μετά από 50 χρόνια και τις αποστολές Απόλλων.
Κατασκευασμένο από την εταιρεία διαστημικής ρομποτικής Astrobotic, το Peregrine εκτοξεύθηκε στις 7.18 το πρωί ώρα Γκρίνουιτς.
Μέσα σε λίγα λεπτά από την αποκόλληση από τον πύραυλο, ο έλεγχος αποστολής της Astrobotic έλαβε σήμα από την προσεδάφιση, η οποία θα μπει σε μια εξαιρετικά ελλειπτική τροχιά για να τεθεί σε πορεία προς τον προορισμό της.
To διαστημόπλοιο μεταφέρει μικρά σεληνιακά ρόβερ, όργανα, που θα εξετάσουν τη σεληνιακή επιφάνεια, μια σειρά από χρονοκάψουλες και μερικά ανθρώπινα λείψανα, που έχουν σταλεί από ιδιωτικές εταιρείες. Υπάρχουν όμως και αμφιλεγόμενα αντικείμενα στην αποστολή, όπως μη επιστημονικά ωφέλιμα φορτία: ένα νόμισμα «φορτωμένο με ένα Bitcoin» και μια ιαπωνική «κάψουλα σεληνιακών ονείρων» με 185.872 μηνύματα από παιδιά από όλο τον κόσμο.
Επικρίσεις εκφράστηκαν και από τον καταυλισμό Navajo Nation στις ΗΠΑ, που περιέγραψε τη Σελήνη ως «βαθιά ενσωματωμένη στην πνευματικότητα και την κληρονομιά πολλών πολιτισμών των ιθαγενών, συμπεριλαμβανομένου του δικού μας” τονίζοντας ότι η τοποθέτηση ανθρώπινων λειψάνων αποτελεί «βεβήλωση αυτού του ουράνιου σώματος που σέβεται ο λαός μας».
Η Vulcan έχει περάσει περίπου μια δεκαετία προσπαθειών για να αντικαταστήσει τον πύραυλο Atlas V της ULA και να ανταγωνιστεί τον επαναχρησιμοποιήσιμο Falcon 9 της SpaceX του Ίλον Μασκ στην αγορά των δορυφορικών εκτοξεύσεων.
Ο διευθύνων σύμβουλος της ULA, Τόρι Μπρούνο, εξέφρασε τον ενθουσιασμό του γιατί από χρόνια σκληρής δουλειάς έγινε «μια απολύτως μέχρι στιγμής όμορφη αποστολή. Πίσω στο φεγγάρι. Η ομάδα μας έχει κάνει τόσο καλή δουλειά».
