Δικαστήριο στο Νιου Τζέρσεϊ των Ηνωμένων Πολιτειών τάχθηκε υπέρ της αποφυλάκισης υπό όρους του πρώην μέλους των «Μαύρων Πανθήρων», Σουντιάτα Άκολι, μετά από σχεδόν 50 χρόνια στη φυλακή.

Ο 85χρονος σήμερα Σουντιάτα Άκολι καταδικάστηκε σε ισόβια το 1974 για τη δολοφονία ενός αστυνομικού το προηγούμενο έτος. Τότε ήταν 35 ετών.

Οι «Μαύροι Πάνθηρες» ήταν η επαναστατική, σοσιαλιστική οργάνωση που ιδρύθηκε το 1966 στις Ηνωμένες Πολιτείες από τους Μπόμπι Σιλ και Χιούι Νιούτον. Αγωνίστηκαν μεταξύ άλλων για τον τερματισμό της αστυνομικής αυθαιρεσίας, τον ρατσισμό, υπέρ της ελευθερίας και της αυτοδιάθεσης, υπέρ της απελευθέρωσης όλων των μαύρων κρατουμένων λόγω δυσμενούς αντιμετώπισης στη διάρκεια της δίκης, για τη δικαιοσύνη και την ειρήνη.

Ο Άκολι είναι ένα από τα τουλάχιστον 11 πρώην μέλη του Κόμματος των «Μαύρων Πανθήρων» και της ένοπλης πτέρυγας του, του «Μαύρου Απελευθερωτικού Στρατού», που εξακολουθούν να βρίσκονται στη φυλακή για πράξεις βίας που διαπράχθηκαν κυρίως στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και τη δεκαετία του 1970.

Το ένοπλο επεισόδιο που οδήγησε στην καταδίκη του σημειώθηκε όταν δύο αστυνομικοί σταμάτησαν το αυτοκίνητο, στο οποίο επέβαινε ο Άκολι, για έναν έλεγχο ρουτίνας σε διασταύρωση του Νιου Τζέρσεϊ. Ακολούθησε ανταλλαγή πυρών με αποτέλεσμα να σκοτωθεί ο αστυνομικός Βέρνερ Φέρεστερ και να τραυματιστεί ο συνάδελφός του. Ο Άκολι βρισκόταν στο αυτοκίνητο μαζί την Ασάτα και τον Μαλίκ Σακούρ, μέλη της ένοπλης πτέρυγας των «Μαύρων Πανθήρων». Συνελήφθη μετά από καταδίωξη της αστυνομίας. Στη δίκη του υποστήριξε ότι έχασε τις αισθήσεις όταν χτυπήθηκε από τα διασταυρούμενα πυρά και ξύπνησε με το νεκρό σώμα του αστυνομικού στο πλάι του.

Μετά από επανειλημμένες αρνήσεις για την αποφυλάκισή του, το Ανώτατο Δικαστήριο του Νιου Τζέρσεϊ αποφάσισε τώρα με ψήφους 3 υπέρ και 2 να ανατρέψει την αρνητική γνωμοδότηση του συμβουλίου αναστολών. Στην απόφασή του το Δικαστήριο ανέφερε ότι ο Άκολι εξέτισε την ποινή του με «παραδειγματικό» τρόπο έχοντας ολοκληρώσει 120 προγράμματα εντός της φυλακής. Το 2010, διορισμένος από τις ομοσπονδιακές αρχές ψυχολόγος διαπίστωσε ότι ο Άκολι έχει «επιδείξει ειλικρινή μεταμέλεια» για την πράξη του.

Κατά της αποφυλάκισης του Άκολι έχει ταχθεί ο κυβερνήτης του Νιου Τζέρσεϊ, Φιλ Μέρφι υποστηρίζοντας ότι «όποιος αφαιρεί τη ζωή αστυνομικού πρέπει να περνάει το υπόλοιπο της ζωής του στη φυλακή».

Το 2021 τέσσερις ενώσεις μαύρων αστυνομικών ένωσαν τις δυνάμεις τους για να πιέσουν για την αποφυλάκιση του Άκολι υπό όρους. Σε προσφυγή τους στο Ανώτατο Δικαστήριο του Νιου Τζέρσεϊ, είχαν χαρακτηρίσει τη συνεχιζόμενη φυλάκισή του «προσβολή της φυλετικής δικαιοσύνης» και κατηγόρησαν το συμβούλιο αναστολών για παραβίαση της νομοθεσίας.

Ο Άκολι ήταν μέχρι σήμερα ο γηραιότερος από τους φυλακισμένους Αφροαμερικανούς πρώην ριζοσπάστες. Προσβλήθηκε πέρυσι από κορονοϊό στο κελί του στο κατάστημα Κάμπερλαντ του Μέριλαντ ενώ υποφέρει επίσης από σωματικές και πνευματικές βλάβες, συμπεριλαμβανομένης της σταδιακής επιδείνωσης της μνήμης του.