Το Ηνωμένο Βασίλειο (ΗΒ) περιλαμβάνει τέσσερις “χώρες”, την Αγγλία, τη Σκωτία, την Ουαλία και τη Βόρεια Ιρλανδία. Η καθεμία με τη δική της διεθνή ομάδα ποδοσφαίρου. Η “Ένωση” του ΗΒ χρειάστηκε αιώνες για να χτιστεί. Η Αγγλία ενώθηκε με την Ουαλία το 1530. Η Σκωτία εντάχθηκε στην Αγγλία και την Ουαλία το 1707 για να δημιουργήσει τη Μεγάλη Βρετανία. Το 1801, ιδρύθηκε το Ηνωμένο Βασίλειο της Μεγάλης Βρετανίας και της Ιρλανδίας. Όταν το μεγαλύτερο μέρος της Ιρλανδίας έγινε ανεξάρτητο το 1922, ιδρύθηκε το σημερινό Ηνωμένο Βασίλειο της Μεγάλης Βρετανίας και της Βόρειας Ιρλανδίας. Τώρα, μετά από αιώνες οικοδόμησης έθνους και αυτοκρατορίας, το μέλλον του ΗΒ είναι αμφίβολο.
Η αποκέντρωση στο ΗΒ, η μεταβίβαση εξουσίας στις περιφερειακές κυβερνήσεις, χρησιμοποιήθηκε ως εργαλείο για την ηρεμία του αυξανόμενου εθνικισμού, ιδίως στη Σκωτία, αλλά και στην Ουαλία. Οι προηγούμενες προσπάθειες για την αποκέντρωση στη Σκωτία και την Ουαλία και την αποκατάστασή της στη Βόρεια Ιρλανδία (η οποία είχε εκχωρήσει κυβέρνηση από το 1922-72) στη δεκαετία του 1970 απέτυχαν. Ωστόσο, η κυβέρνηση του Εργατικού Κόμματος (Labour) του Τόνι Μπλερ πέτυχε και ίδρυσε αποκεντρωμένες κυβερνήσεις στη Σκωτία, την Ουαλία και τη Βόρεια Ιρλανδία το 1998.
Παρ’ όλα αυτά, οι παθιασμένες διαφωνίες σε ολόκληρη την Ένωση σχετικά με την έξοδο του ΗΒ από την Ευρωπαϊκή Ένωση (Brexit) και οι διαφορές σχετικά με τον τρόπο διαχείρισης της πανδημίας του κορονοϊού έχουν δημιουργήσει τον ίδιο ακριβώς εθνικισμό που η αποκέντρωση έπρεπε να λύσει. Αν και δεν είναι ασυνήθιστο για τις εθνικές και αποκεντρωμένες κυβερνήσεις να διαφωνούν σε καμία χώρα, η έλλειψη καθορισμένων διαδικασιών στο ΗΒ για τη διαχείριση διαφορών και προσδοκιών σε θέματα που επηρεάζουν όλα τα μέρη της Ένωσης απειλεί την ύπαρξή της.
Ανισότητα τμημάτων της Ένωσης
Η αποκέντρωση στο ΗΒ δεν είναι ισορροπημένη. Διαφορετικά μέρη του ΗΒ έχουν διαφορετικές εξουσίες. Η Σκωτία, η Ουαλία και η Βόρεια Ιρλανδία μπορούν να εγκρίνουν νομοθεσία στις χώρες τους σε ορισμένους τομείς, όπως η εκπαίδευση, η υγεία και οι κοινωνικές υπηρεσίες. Η Σκωτία και η Ουαλία έχουν περιορισμένες αλλά ευρύτερες εξουσίες όπως η αύξηση των φόρων από τη Βόρεια Ιρλανδία. Η Σκωτία και η Βόρεια Ιρλανδία είναι υπεύθυνες για τη δική τους δικαιοσύνη, αστυνομία και δικαστικά συστήματα, η Ουαλία δεν είναι.
Η Αγγλία, όπου ζει το 84% του πληθυσμού του ΗΒ, δεν έχει αποκεντρωμένη κυβέρνηση. Διοικείται άμεσα από το κοινοβούλιο του Ηνωμένου Βασιλείου που αποτελείται από μέλη και από τα τέσσερα μέρη της Ένωσης. Η διαδικασία “αγγλικές ψήφοι για αγγλικούς νόμους” διασφαλίζει ότι μόνο μέλη του κοινοβουλίου του ΗΒ από την Αγγλία αποφασίζουν θέματα που αφορούν μόνο την Αγγλία.
Το ΗΒ δεν έχει γραπτό σύνταγμα που να περιγράφει τις εξουσίες των αποκεντρωμένων κυβερνήσεων σε σχέση με το κοινοβούλιο του ΗΒ. Κάθε αποκεντρωμένη κυβέρνηση δημιουργείται από έναν ξεχωριστό νόμο που ψηφίζεται από το κοινοβούλιο του ΗΒ. Σύμφωνα με την αρχή της κοινοβουλευτικής κυριαρχίας του ΗΒ, θεωρητικά, η αποκέντρωση μπορεί να αντιστραφεί. Το κοινοβούλιο του ΗΒ μπορεί επίσης να παρακάμψει τη νομοθεσία που εγκρίθηκε από τις αποκεντρωμένες κυβερνήσεις, ωστόσο, “δεν το κάνει συνήθως” λόγω μιας μη νομικά δεσμευτικής συμφωνίας γνωστής ως “σύμβασης Sewell”. Η διαχείριση των σχέσεων μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου, της Σκωτίας, της Ουαλίας και της Βόρειας Ιρλανδίας γίνεται μέσω μιας μικτής υπουργικής επιτροπής (JMC). Ιδρύθηκε το 1999 με ένα “μνημόνιο κατανόησης”, η JMC δεν έχει αρμοδιότητες λήψης αποφάσεων και συνεδριάζει “όποτε απαιτείται”.
Αποκέντρωση σε δράση
Αυτές οι “συμβάσεις” και “κατανοήσεις” λειτούργησαν για την πρώτη δεκαετία. Η αποκέντρωση αποδείχθηκε δημοφιλής και οι εξουσίες των κυβερνήσεων της Σκωτίας, της Ουαλίας και της Βόρειας Ιρλανδίας επεκτάθηκαν. Ωστόσο, οι διαφορές μεταξύ των εθνικών και των αποκεντρωμένων κυβερνήσεων δεν αντιμετωπίστηκαν επίσημα ούτε συζητήθηκαν από όλους. Αντιθέτως, επιλύθηκαν άτυπα και διμερώς στο Εργατικό κόμμα, το οποίο αφού έγινε η κυβέρνηση του ΗΒ το 1997, εξελέγη επίσης να ηγηθεί των νέων αποκεντρωμένων κυβερνήσεων στη Σκωτία και την Ουαλία το 1999. Η JMC πραγματοποίησε μόνο ένα φόρουμ μεταξύ 2003 και 2008 που το Εργατικό κόμμα ηγήθηκε των εθνικών και αποκεντρωμένων κυβερνήσεων.
Τα πράγματα άλλαξαν το 2007. Το Εθνικό Κόμμα της Σκωτίας (SNP) ανέλαβε την εξουσία της μειοψηφικής κυβέρνησης στη Σκωτία και οι Ουαλικοί εθνικιστές (Plaid Cymru) έγιναν συνεργάτες του συνασπισμού των Εργατικών στην Ουαλία. Το Εργατικό κόμμα έχασε επίσης τις εκλογές του ΗΒ το 2010. Καθώς το Εργατικό κόμμα έχασε την εξουσία σε ολόκληρο το ΗΒ, η πολιτική κόλλα που συγκρατούσε τις σχέσεις μεταξύ της κυβέρνησης του ΗΒ και των αποκεντρώσεων κυβερνήσεων “κατέληξε”. Ωστόσο, η νέα κυβέρνηση συνασπισμού Συντηρητικών και Νεοφιλελεύθερων, η οποία επικεντρώθηκε στη διαχείριση των επιπτώσεων της οικονομικής κρίσης, πιάστηκε απροετοίμαστη για τα προβλήματα με την αποκέντρωση.
Τα προβλήματα ήρθαν. Το SNP είχε δημιουργήσει φήμη για χρηστή διακυβέρνηση και, μετά από τη νίκη στις εκλογές του 2011, σχημάτισε πλειοψηφική κυβέρνηση στη Σκωτία. Τώρα ισχυρότερο, το SNP ζήτησε άδεια από το κοινοβούλιο του ΗΒ για διεξαγωγή δημοψηφίσματος για την ανεξαρτησία της Σκωτίας. Ο τότε πρωθυπουργός του ΗΒ, Ντέιβιντ Κάμερον, χωρίς νομική υποχρέωση να το πράξει, συμφώνησε.
Η βρετανική κυβέρνηση δεν ήταν προετοιμασμένη για το δημοψήφισμα της ανεξαρτησίας της Σκωτίας το 2014. Η εκστρατεία “Better Together” (Καλύτερα μαζί) δεν διέθετε συνεκτικά επιχειρήματα σχετικά με τα οφέλη του ΗΒ, παρά τους κινδύνους της διάλυσής του. Όπως και στο παρελθόν, η κυβέρνηση του ΗΒ αντιμετώπισε την απειλή του εθνικισμού υποσχόμενη περισσότερη αποκέντρωση και η Σκωτία καταψήφισε την ανεξαρτησία. Οι κυβερνήσεις της Σκωτίας, της Ουαλίας και της Βόρειας Ιρλανδίας απέκτησαν περισσότερες εξουσίες. Για να αντιμετωπιστεί η έλλειψη αποκέντρωσης για την Αγγλία, εισήχθη η διαδικασία “αγγλικές ψήφοι για αγγλικούς νόμους”.
Αυτή η προσέγγιση φάνηκε να λειτουργεί. Στις εκλογές του Μαΐου 2016, το SNP παρέμεινε στην εξουσία στη Σκωτία, αλλά έχασε την πλειοψηφία του. Ωστόσο, παρόλο που το δημοψήφισμα αποτέλεσε πραγματική απειλή για την Ένωση, απορρίφθηκαν προτάσεις για μια συνταγματική σύμβαση για τη διερεύνηση των διαφορών μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και των αποκεντρωμένων κυβερνήσεων.
Αποκέντρωση σε πρόβλημα
Ένα έντονα ευρωσκεπτικιστικό Συντηρητικό κόμμα κέρδισε τις εκλογές του 2015 στο Ηνωμένο Βασίλειο και, όπως υποσχέθηκε, διεξήγαγε δημοψήφισμα για την ένταξη του ΗΒ στην ΕΕ τον Ιούνιο του 2016. Η ψηφοφορία για αποχώρηση χώρισε το Ηνωμένο Βασίλειο.
Στη Σκωτία, οι άνθρωποι και η κυβέρνηση αντιτάχθηκαν στο Brexit. Η Ουαλία ψήφισε υπέρ του Brexit, αλλά η κυβέρνηση της Ουαλίας το αντιτάχθηκε. Η Βόρεια Ιρλανδία καταψήφισε το Brexit, αλλά το μεγαλύτερο πολιτικό κόμμα της, το Δημοκρατικό Ενωτικό Κόμμα (DUP), το υποστήριξε. Η ψήφος της Αγγλίας για αποχώρηση ήταν αποφασιστική, αλλά το κοινοβούλιο του ΗΒ ήταν διχασμένο. Η απόφαση που ελήφθη ήταν να παραμείνουν ενισχυμένες οι εκκλήσεις για ανεξαρτησία στη Σκωτία και την ιρλανδική ενοποίηση στη Βόρεια Ιρλανδία. Ωστόσο, η κυβέρνηση του ΗΒ αποδέχθηκε το αποτέλεσμα του δημοψηφίσματος και ξεκίνησε τη διαδικασία για την απομάκρυνση του ΗΒ από την ΕΕ.
Η διάσπαση σε ολόκληρη το HB διευρύνθηκε λόγω των επιπτώσεων και αλλαγών που συνόδευαν το Brexit. Η Σκωτία και η Ουαλία ήθελαν το ΗΒ να παραμείνει στην ενιαία αγορά και την τελωνειακή ένωση της ΕΕ. Το DUP στη Βόρεια Ιρλανδία θεωρούσε την αναχώρηση του ΗΒ από την ΕΕ ως εμπόδιο στην ενοποίηση της Ιρλανδίας και υποστήριξε ένα σκληρό Brexit. Η Αγγλία δεν είχε άμεσο λόγο για το θέμα. Ωστόσο, η κυβέρνηση του ΗΒ, καθοδηγούμενη από τους αγγλικούς ευρωσκεπτικιστές στο Συντηρητικό κόμμα, αποφάσισε ότι το Brexit σήμαινε την έξοδο από την ενιαία αγορά και την τελωνειακή ένωση, καταστρέφοντας κάθε πιθανότητα ενός Brexit που θα μπορούσε να υποστηριχθεί σε ολόκληρη το ΗΒ.
Οι κυβερνήσεις της Σκωτίας και της Ουαλίας αντιτάχθηκαν σθεναρά στη νομοθεσία για αποχώρηση από την ΕΕ, αλλά το ανώτατο δικαστήριο του ΗΒ αποφάσισε ότι το κοινοβούλιο του ΗΒ δεν χρειάζεται τη συγκατάθεσή τους για την έγκριση του νόμου για έξοδο. Ωστόσο, η Συντηρητική κυβέρνηση της μειονότητας, που εκλέχθηκε το 2017, με επικεφαλής την πρωθυπουργό Τερέζα Μέι, αγωνιζόταν να εγκρίνει νομοθεσία για την έξοδο από την ΕΕ. Για να προσπαθήσει να σπάσει το αδιέξοδο, η βρετανική κυβέρνηση υποσχέθηκε στη Βόρεια Ιρλανδία ένα δισεκατομμύριο λίρες. Σε αντάλλαγμα, τα μέλη του DUP στο κοινοβούλιο του ΗΒ θα ψηφίζαν υπέρ της νομοθεσίας για το Brexit, παρά το γεγονός ότι ο λαός της Βόρειας Ιρλανδίας ψήφισε κατά του Brexit.
Το Brexit έδειξε ότι οι “συμβάσεις” και οι “κατανοήσεις” στις οποίες βασίστηκε η αποκέντρωση δεν είχαν νόημα ενάντια σε μια σκόπιμη και υπολογιζόμενη επιβολή της κοινοβουλευτικής κυριαρχίας του ΗΒ. Δεν υπήρχε νομικός ή διαδικαστικός μηχανισμός για την προστασία των συμφερόντων των δημοκρατικά εκλεγμένων αποκεντρωμένων κυβερνήσεων από άτυπες πολιτικές συμφωνίες στο κοινοβούλιο του ΗΒ.
Η εκλογή των Συντηρητικών, με επικεφαλής τον Μπόρις Τζόνσον, τον Δεκέμβριο του 2019, έσπασε το αδιέξοδο. Η νομοθεσία για το Brexit ψηφίστηκε, χωρίς να χρειάζονται οι ψήφοι του DUP και το Ηνωμένο Βασίλειο αποχώρησε από την ΕΕ στις 31 Ιανουαρίου 2020.
Ο πανδημικός κορονοϊός ξεκίνησε λίγο μετά το Brexit. Η υγεία είναι ευθύνη των αποκεντρωμένων κυβερνήσεων και όχι του ΗΒ. Αρχικά, αντιμετωπίζοντας μια θανατηφόρα εθνική κρίση υγείας, το ΗΒ και οι αποκεντρωμένες κυβερνήσεις συνεργάστηκαν. Τον Μάρτιο του 2020, συμφώνησαν σ’ ένα κοινό σχέδιο δράσης για την αντιμετώπιση της πανδημίας, συμπεριλαμβανομένων των λοκντάουν. Ωστόσο, η συνεργασία άρχισε να διαλύεται όταν προέκυψαν ζητήματα όπως το πώς και πότε η κάθε περιοχή θα έβγαινε από το λοκντάουν. Τον Μάιο του 2020, ο πρωθυπουργός του ΗΒ Μπόρις Τζόνσον, υπό την πίεση των δεξιών μέσων μαζικής ενημέρωσης και της δεξιάς πλευράς του Συντηρητικού κόμματος, ανακοίνωσε σχέδια για άνοιγμα των σχολείων και της οικονομίας.
Ωστόσο, λόγω της αποκέντρωσης, ο πρωθυπουργός του ΗΒ μπορούσε να αποφασίσει για την πολιτική υγείας μόνο της Αγγλίας. Οι αποκεντρωμένες κυβερνήσεις θεώρησαν ότι η κυβέρνηση του ΗΒ έβγαλε την Αγγλία από το κλείδωμα πολύ νωρίτερα και ήταν πιο προσεκτική στην άρση των περιορισμών. Μέχρι τον Ιούνιο του 2020, κάθε χώρα είχε διαφορετικούς κανόνες, με τις κυβερνήσεις της Ουαλίας και της Σκωτίας να περιορίζουν τα ταξίδια στις χώρες τους από άλλα μέρη του ΗΒ. Παρά τον κοινό εχθρό, η συνεργασία για την καταπολέμηση της πανδημίας σε ολόκληρη το ΗΒ κατέληξε σε εσωτερικό ανταγωνισμό, με κάθε μέρος της Ένωσης να φαίνεται πρόθυμο να εμφανιστεί ως διαφορετικό από τα άλλα.
Αποκέντρωση σε διάλυση
Το Brexit ήταν ένα εθνικό ζήτημα στο οποίο οι αποκεντρωμένες κυβερνήσεις δεν μπορούσαν να ασκήσουν σημαντική επιρροή στην κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου. Ο κορονοϊός ήταν μια εθνική κρίση σε έναν τομέα αποκεντρωμένης ευθύνης για τον οποίο η βρετανική κυβέρνηση δεν μπόρεσε να συντονίσει μια εθνική αντίδραση. Αυτές οι δύο πολύ διαφορετικές προκλήσεις έχουν ανοίξει ένα βαθύ ρήγμα στην Ένωση μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και των αποκεντρωμένων κυβερνήσεων. Ο συνδετικός κρίκος που πρέπει να συγκροτήσει το ΗΒ είναι το κοινοβούλιο του ΗΒ, αλλά τα μέλη του δίνουν προτεραιότητα στα συμφέροντα του Ηνωμένου Βασιλείου και των κομμάτων τους πάνω από εκείνα των αποκεντρωμένων κυβερνήσεων και της Αγγλίας. Το κοινοβούλιο του ΗΒ μπορεί να επιβάλει τη βούλησή του, αλλά φαίνεται ανεπαρκές για την επίλυση διαφορών μεταξύ των διαφόρων τμημάτων της Ένωσης.
Οι άτυπες συμφωνίες στις οποίες στηρίζεται η Ένωση θα δοκιμαστούν σοβαρά τα επόμενα χρόνια. Η εκλογή κυβέρνησης υπέρ της ανεξαρτησίας στη Σκωτία τον Μάιο του 2021 θα ενισχύσει τις απαιτήσεις για ένα δεύτερο δημοψήφισμα, το οποίο πιστεύουν ότι δικαιολογείται από την απομάκρυνση της Σκωτίας από την ΕΕ κατά της θέλησής της με αγγλικές ψήφους. Η έλλειψη σαφούς εκπροσώπησης για την Αγγλία, μακράν το μεγαλύτερο και ισχυρότερο μέλος της Ένωσης, προκάλεσε επίσης τον αγγλικό εθνικισμό και τη δυσαρέσκεια. Οι Άγγλοι ψηφοφόροι έδιναν διαρκώς προτεραιότητα στο Brexit ακόμα κι αν σήμαινε ότι η Σκωτία θα αποχωρούσε από το Ηνωμένο Βασίλειο.
Το Brexit δημιουργεί επίσης προβλήματα για τη Βόρεια Ιρλανδία. Αν και κομμάτι του Ηνωμένου Βασιλείου, σύμφωνα με το πρωτόκολλο Brexit, οι εταιρείες στη Βόρεια Ιρλανδία πρέπει να συμπληρώσουν ειδικά έγγραφα για να μεταφέρουν τα εμπορεύματά τους στη Μεγάλη Βρετανία. Αυτό συμφωνήθηκε για να παραμείνει ανοιχτό το χερσαίο σύνορο μεταξύ της Βόρειας Ιρλανδίας και της Δημοκρατίας της Ιρλανδίας για τη διατήρηση της ειρηνευτικής συμφωνίας του 1998 που έληξε 30 χρόνια πολιτικής αστάθειας και τρομοκρατικής βίας στη Βόρεια Ιρλανδία. Ωστόσο, το DUP φοβάται ότι αυτή η ρύθμιση φέρνει την ιρλανδική ενοποίηση πιο κοντά και έχει ζητήσει να επαναδιαπραγματευτεί το πρωτόκολλο. Τα φιλο-ιρλανδικά κόμματα ενότητας στη Βόρεια Ιρλανδία έχουν αρχίσει να μιλούν για δημοψήφισμα για την ιρλανδική ενοποίηση εδώ και λίγα χρόνια.
Η διάλυση του Ηνωμένου Βασιλείου δεν είναι δεδομένη, αλλά, μετά από αιώνες κοινής πορείας και της ιστορίας, είναι μια πραγματική πιθανότητα.
