Ένα μοναδικά διατηρημένο κρανίο γιγάντιου πλειοσαύρου, ενός προϊστορικού θαλάσσιου τέρατος, ανακαλύφθηκε σε παραλία στην κομητεία Ντόρσετ, στη νότια Αγγλία, με τους επιστήμονες να ελπίζουν ότι μελετώντας το θα μάθουν τα μυστικά αυτών των πλασμάτων.
Οι γιγαντιαίοι πλειόσαυροι κυριαρχούσαν στους ωκεανούς την εποχή που στην ξηρά είχαν επιβληθεί οι δεινόσαυροι. Το απολίθωμα υπολογίζεται ότι είναι ηλικίας περίπου 150 εκατομμυρίων ετών, δηλαδή σχεδόν 3 εκατομμύρια παλαιότερο από οποιοδήποτε άλλο απολίθωμα πλειοσαύρου.
Οι επιστήμονες μάλιστα δεν αποκλείουν το ενδεχόμενο να πρόκειται για ένα είδος που ήταν άγνωστο ως τώρα.
Το κρανίο έχει μήκος σχεδόν δύο μέτρων και ζυγίζει πάνω από μισό τόνο, κάτι που μας επιτρέπει να αντιληφθούμε πόσο μεγάλο ήταν το σαρκοβόρο θαλάσσιο ερπετό.
Το απολίθωμα βρέθηκε σε έναν γκρεμό στην λεγόμενη «Ακτή Τζουράσικ» του Ντόρσετ. Η ανασκαφή ήταν εξαιρετικά περίπλοκη, καθώς τα ειδικά συνεργεία έπρεπε να λειτουργήσουν με ακρίβεια, σε ένα δύσκολο περιβάλλον και με περιορισμένο χρόνο στη διάθεσή τους, καθώς στην περιοχή επικρατούν καταιγίδες που θα μπορούσαν να προκαλέσουν κατολισθήσεις, με συνέπεια την καταστροφή του κρανίου. Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν drones για να «χαρτογραφήσουν» τον γκρεμό και χρειάστηκε να δουλεύουν κρεμασμένοι από σχοινιά επί τρεις εβδομάδες για να το αποσπάσουν από τα βράχια.
Από το σχεδόν άθικτο απολίθωμα φαίνονται καθαρά τα χαρακτηριστικά που έκαναν τον πλειόσαυρο ένα τρομερό κυνηγό των θαλασσών. Το αρπακτικό διέθετε τεράστια αιχμηρά δόντια και χρησιμοποιούσε διάφορους αισθητήρες, που είναι ορατοί στο κρανίο, για να ανιχνεύει τις αλλαγές στην πίεση του νερού καθώς κυνηγούσε τα θηράματά του. Είχε δάγκωμα δύο φορές πιο δυνατό από τον θαλάσσιο κροκόδειλο, που σήμερα διαθέτει τα πιο ισχυρά σαγόνια στον κόσμο, σύμφωνα με την Έμιλι Ρέιφιλντ, καθηγήτρια Παλαιοβιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ.
Ο Άντρι Ρόου, μεταδιδακτορικός συνεργάτης Παλαιοβιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ δήλωσε ότι «το ζώο ήταν τόσο μεγάλο σε όγκο ώστε θα μπορούσε να κατασπαράξει οτιδήποτε είχε την ατυχία να βρεθεί στον χώρο του».
